‘Met innovaties die gezondheid én duurzaamheid bevorderen sla je twee vliegen in één klap’
Horizons is een innovatienetwerk dat zich inzet voor een duurzame toekomst. In de serie ‘Duurzame Toekomst’ introduceren we de experts in ons netwerk. Wie zijn ze, wat doen ze en wat drijft ze?
Deel 4. De Duurzame toekomst van Frank van Rest
Onderwijs, duurzaamheid en gezondheid staan centraal in het werk van programmeur en ondernemer Frank van Rest. Met zijn technologie wil hij mensen stimuleren om zichzelf en de wereld verder te helpen door onder meer sport en voeding. Zijn achtergrond als triatleet speelt daarin een belangrijke rol.
Tech for good
Na het afronden van zijn studie wiskunde kreeg Frank van Rest banen aangeboden in tech, finance en consulting. Maar dat was niet zijn ambitie. “Je kunt als techneut veel verdienen door bijvoorbeeld zoveel mogelijk online advertenties te verkopen,” vertelt hij. “Daar kies ik bewust niet voor. Ik vind het belangrijk dat wat ik doe, ertoe doet. Dat het maatschappelijke meerwaarde heeft.”
Frank is bovendien een echte ondernemer. Vanaf zijn vijftiende bouwde hij websites; vanaf zijn achttiende deed hij dit met zijn eigen bedrijf. Dat hij verder zou gaan met een maatschappelijk georiënteerde startup, lag voor de hand. Na zijn studie voegde hij zich bij LearnBeat, een startup in gepersonaliseerd onderwijs. Als CTO bouwde hij het bedrijf uit en hij verkocht zijn belang in 2020. Sindsdien richt hij zich op een andere passie: het stimuleren van mensen om duurzamer en gezonder te leven. Dat doet hij met de startups ActiveThings en FoodPrint.
Drempels wegnemen
Maatschappelijke betrokkenheid is voor Frank vanzelfsprekend. “Ik denk dat mensen van nature het beste voorhebben met de wereld,” zegt hij. “Als ze kunnen kiezen tussen goed en slecht, willen ze in principe het goede. Maar er kunnen praktische bezwaren zijn: ze komen er niet aan toe, ze hebben ingesleten gewoontes of weten niet precies wat de impact is van bepaalde beslissingen. Met mijn technologie wil ik deze drempels wegnemen.”
In het onderwijs worstelen docenten bijvoorbeeld met een hoge werkdruk. Door grote groepen, veel onderwijsverplichtingen en een grote administratielast kunnen ze niet alle leerlingen de aandacht geven die ze verdienen. “Met LearnBeat hebben we gekeken hoe we het werk voor docenten makkelijker kunnen maken,” vertelt Frank. “Repetitief werk zoals nakijken, evaluaties en rapportages kan deels worden geautomatiseerd, zodat er meer ruimte ontstaat voor persoonlijk contact.” Deze benadering – knelpunten analyseren en die proberen weg te nemen – is kenmerkend voor Franks werkwijze.
Tech om je uit te dagen: steeds een stapje verder
Toen Frank voor zijn afstudeeronderzoek tijdelijk in Vancouver woonde, ervoer hij voor het eerst de impact van sport. “Ik vond het spannend om naar Canada te gaan, want ik had eerder vaak last van heimwee,” vertelt hij. “Ik nam mij voor om te gaan hardlopen als ik me niet goed voelde. Het was een openbaring: door regelmatig hard te lopen in de natuur voelde ik me fit en gelukkig.” Met behulp van verschillende apps daagde hij zichzelf uit om de lat steeds iets hoger te leggen. Een aantal maanden later rende hij een marathon.
Later kwam Frank in contact met triatlon. Ook hierbij ging hij steeds een stapje verder. “Ik kon aanvankelijk nog geen baantje borstcrawl zwemmen, maar door het iedere ochtend te doen werd ik vanzelf steeds beter,” vertelt hij. Uiteindelijk volbracht hij twee keer de legendarische Ironman triatlon: achtereenvolgens 42 kilometer hardlopen, 180 kilometer fietsen en een kleine 4 kilometer zwemmen.
Actieve mobiliteit: hardlopend en fietsend de dag door
Door zijn triatlontraining maakte Frank kennis met het concept ‘actieve mobiliteit’: je fietsend of hardlopend verplaatsen in plaats van met de auto of het openbaar vervoer. Bewegen om van A naar B te komen dus, in plaats van sport als vrijetijdsbesteding. “Voor duursport moet je vaak trainen, liefst iedere dag,” legt hij uit. “Dat werkt het beste als je het integreert in het dagelijks leven. Bijvoorbeeld door fietsend of hardlopend naar werk- of sociale afspraken te gaan, ook als die in een andere stad zijn.” Actieve mobiliteit heeft ook maatschappelijke voordelen: het draagt bij aan volksgezondheid, leidt tot minder files en heeft een positieve impact op het milieu.
Met de startup ActiveThings wil Frank mensen daarom aansporen tot actieve mobiliteit. “Voor Nederlanders is de fiets een gangbaar vervoersmiddel, maar in andere landen valt hier een wereld te winnen,” zegt hij. ActiveThings richt zich in de eerste plaats op het Verenigd Koninkrijk – in het bijzonder Londen, waar zijn Britse compagnon Scott Cain woont en werkt. Op termijn willen ze internationaal uitbreiden. Ze hebben de wind mee: in heel Europa wordt momenteel geïnvesteerd in fietsinfrastructuur.
“We hebben onderzocht wat mensen tegenhoudt om hardlopend of fietsend naar hun werk te gaan,” vertelt Frank. “Met technologie proberen we die bezwaren te ondervangen.” De grootste drempel is veiligheid. De app van ActiveThings maakt daarom inzichtelijk wat veilige fietsroutes zijn. De tweede drempel is het stallen van de fiets. ActiveThings laat zien waar je je fiets kwijt kan en werkt samen met CycleHoop aan een innovatief fietsenstallingsconcept. De laatste drempel is douchen: je wil niet bezweet aankomen op een werkafspraak. De app RunFriendly van ActiveThings biedt daarom een ‘shower on demand’-concept waarmee je kunt zien bij welk bedrijf, hotel of sportschool in de buurt je (tegen betaling) kunt douchen.
FoodPrint: gezond en duurzaam eten
Er is nóg een initiatief waarmee Frank mensen wil aansporen tot een gezonder en duurzamer leven – maar dan via voeding. De startup Foodprint is nog in ontwikkeling, maar het idee wil Frank wel verklappen: “Een app die boodschappenbonnen analyseert, een score geeft voor gezondheid en duurzaamheid van je aankopen én aanbevelingen doet voor meer gezonde of duurzame keuzes.”
Er zijn legio apps voor gezonde voeding. Maar juist de combinatie van gezondheid en duurzaamheid is veelbelovend, zegt Frank. “We staan voor enorme uitdagingen wat betreft klimaat en het betaalbaar en toegankelijk houden van de zorg,” legt hij uit. “Voeding is in dit opzicht interessant, want gezondheid en duurzaamheid zijn nauw met elkaar verbonden. Klimaatverandering brengt grote gezondheidsrisico’s en mogelijke voedselschaarste met zich mee, terwijl een gezonde leefstijl kan bijdragen aan zowel volksgezondheid en een beter milieu. Door meer groente te eten in plaats van vlees – of, zoals bij actieve mobiliteit, te fietsen of lopen in plaats van auto te rijden – sla je twee vliegen in één klap.”
“Er is veel overlap tussen gezond en duurzaam eten. Maar niet alles wat gezond is, is automatisch duurzaam – en omgekeerd”
De inzichten over welk dieet het beste is voor zowel mens als milieu zijn nog in ontwikkeling. De EAT-Lancet Commission zette het onderwerp twee jaar geleden op de kaart met een uitvoerig rapport. “Er is veel overlap tussen gezond en duurzaam eten. Maar niet alles wat gezond is, is automatisch duurzaam – en omgekeerd,” zegt Frank. Wat betreft de gezondheidsscores en aanbevelingen voor gezonder eten gebruikt FoodPrint informatie van het Voedingscentrum. Voor duurzaamheid is het nog zoeken: er lopen verschillende initiatieven voor de ontwikkeling van duurzaamheidscores voor voeding, zowel vanuit de wetenschap als het bedrijfsleven.
Ook wordt nog gezocht naar een businessmodel voor FoodPrint. Dat zou een samenwerking met een supermarktconcern kunnen zijn. “Het is duidelijk dat ons dieet moet veranderen om op de lange termijn volksgezondheid en voedselveiligheid te garanderen,” zegt Frank. “Er komt snel behoefte komt aan een initiatief zoals FoodPrint. De klimaat- en gezondheidsproblemen worden steeds groter, mensen zoeken praktische handvatten om het goede te doen.”
“Mijn schrikbeeld is een toekomst zoals die in de film WALL-E, waarin mensen vergroeid met hun zelfrijdende scooter gehypnotiseerd naar hun scherm staren.”
Geen magische oplossing
Frank benadrukt dat technologie nooit dé oplossing is – voor onderwijs, klimaat, gezondheid, of welk maatschappelijk probleem dan ook. “Veel techies denken niet goed na over de maatschappelijke impact van hun product,” stelt hij. “Mijn schrikbeeld is een toekomst zoals die in de film WALL-E, waarin mensen vergroeid met hun zelfrijdende scooter gehypnotiseerd naar hun scherm staren.” Maatschappelijke problemen zijn complex, je kunt nooit alle problemen oplossen met een tool of app. “Maar tech is waar ik goed in ben – en ik probeer, binnen mijn expertise, een steentje bij te dragen aan een betere wereld,” aldus Frank.
Gevraagd naar zijn inspiratiebron is hij even stil. “Vroeger keek ik op naar techondernemers als Larry Page, Sergey Brin en Mark Zuckerberg. Inmiddels vind ik dat zij veel te weinig oog hebben voor de maatschappelijke impact van hun technologie. Als ik nu een held zou moeten noemen, denk ik aan een bijstandsmoeder die ondanks zware omstandigheden goed zorgt voor zichzelf, haar kinderen en haar omgeving,” zegt Frank. “Ik hoop dat ik technologie ontwikkel waar ook zij iets aan heeft.”
Frank van Rest is eigenaar van ActiveTech en ontwikkelt en gebruikt technologie om mensen in staat te stellen een actievere, gezondere en duurzame levensstijl te hebben. Frank brengt jarenlange ervaring als CTO van een digital learning platform mee.
